Die früheste bekannte schriftliche Erwähnung von Genever findet sich in dem enzyklopädischen Werk „Der Naturen Bloeme (Brügge)“ aus dem 13. Jahrhundert, das früheste gedruckte Rezept für Genever stammt aus dem Werk „Een Constelijck Distileerboec“ (Antwerpen) aus dem 16. Jahrhundert.
Die Wurzeln des Gins lassen sich weiter zurückverfolgen bis zu Benediktinermönchen im 11. Jahrhundert in Salerno in Süditalien, in einem Kloster umgeben von sanften Hügeln und Wacholderbäumen. Diese Mönche benutzten einen Schwanenhals-Alembic-Destillierapparat, der von Abu Musa Jabir ibn Hayyan in Bagdad in den späten 700er Jahren erfunden wurde. Die Mönche benutzten ihn, um scharfe, feurige, alkoholische Stärkungsmittel zu destillieren, von denen einst auch der Wein destilliert und mit Wacholderbeeren aufgegossen wurde. Sie stellten Medikamente her, daher der Wacholder. Als Heilpflanze war Wacholder schon seit Jahrhunderten ein wesentlicher Bestandteil der Arztkoffer: Die Römer verbrannten Wacholderzweige zur Reinigung, und mittelalterliche Pestärzte stopften die Schnäbel ihrer Gruselmasken mit Wacholder, um sie vor dem Schwarzen Tod zu schützen. In ganz Europa verteilten Apotheker Wacholder-Tonika gegen Husten, Erkältungen, Schmerzen, Zerrungen, Brüche und Krämpfe. Diese waren ein beliebtes Allheilmittel. Ein wenig zu beliebt, wie manche meinten, die Leute waren eifriger bei der Einnahme ihrer Medizin, als sie sein sollten.
Dem Arzt Franciscus Sylvius wird fälschlicherweise die Erfindung des Gins in der Mitte des 17. Jahrhunderts zugeschrieben, obwohl die Existenz von Genever in Philip Massingers Stück The Duke of Milan (1623) bestätigt wird, als Sylvius etwa neun Jahre alt gewesen wäre. Des Weiteren wird behauptet, dass englische Soldaten, die 1585 während des achtzigjährigen Krieges in Antwerpen gegen die Spanier Unterstützung leisteten, bereits vor der Schlacht Genever wegen seiner beruhigenden Wirkung tranken, woraus der Begriff Dutch Courage entstanden sein soll. Einigen unbestätigten Berichten zufolge stammt der Gin aus Italien.
Der Gin Act 1736 erlegte den Händlern hohe Steuern auf und führte zu Unruhen auf den Straßen. Der Prohibitivzoll wurde schrittweise gesenkt und schließlich 1742 abgeschafft. Der Gin Act 1751 war jedoch erfolgreicher; er zwang die Destillateure, nur noch an lizenzierte Einzelhändler zu verkaufen und brachte die Gin-Läden unter die Zuständigkeit der lokalen Magistrate.[8] Der Gin des 18. Jahrhunderts wurde in Pot Stills hergestellt und war etwas süßer als der heute bekannte Londoner Gin. Im London des frühen 18. Jahrhunderts wurde ein Großteil des Gins legal in Wohnhäusern destilliert (1726 gab es schätzungsweise 1.500 Destillierapparate in Wohnhäusern) und wurde oft mit Terpentin aromatisiert, um zusätzlich zum Wacholder harzig-holzige Noten zu erzeugen. Noch 1913 heißt es in Webster’s Dictionary ohne weiteren Kommentar: „‚common gin‘ is usually flavored with turpentine“.
Eine weitere gängige Variante war die Destillation in Gegenwart von Schwefelsäure. Obwohl die Säure selbst nicht destilliert, verleiht sie dem resultierenden Gin das zusätzliche Aroma von Diethylether. Schwefelsäure subtrahiert ein Wassermolekül von zwei Ethanolmolekülen, um Dimethylether zu erzeugen, der ebenfalls ein Azeotrop mit Ethanol bildet und daher mit diesem destilliert. Das Ergebnis ist eine süßere Spirituose, die zusätzlich eine schmerzlindernde oder sogar berauschende Wirkung haben kann – siehe Paracelsus.
Holländischer oder belgischer Gin, auch bekannt als Jenever oder Genever, entwickelte sich aus Malzweinbrand und ist ein deutlich anderes Getränk als spätere Gin-Sorten. Schiedam, eine Stadt in der Provinz Südholland, ist berühmt für seine Genever-produzierende Geschichte. Das Gleiche gilt für Hasselt in der belgischen Provinz Limburg. Der oude (alte) Stil von Jenever blieb bis ins 19. Jahrhundert hinein sehr beliebt und wurde in populären, amerikanischen Barkeeper-Führern aus der Zeit vor der Prohibition als Holland oder Geneva Gin bezeichnet.
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